Őrült gyilkos szabdalja az ország fiatal nőit, látszólag válogatás nélkül. A rendszer a káoszban az, hogy Buffalo Bill minden áldozatát félig-meddig meg is nyúzza. A kezdő FBI-ügynököt, Starling nyomozót állítják rá az esetre. A „vizsgafeladathoz” Starling segítséget kap egy rács mögött lévő sorozatgyilkostól, Dr. Hannibal Lectertől. A jó tanácsokért azonban fizetni kell. A szabadon garázdálkodó gyilkos elméjébe Lecter csak akkor enged bepillantást Clarice-nek, ha ő is hajladó feltárni magát, megosztani az emberevő doktorral legbelső félelmeit.

A doktor nem felejt, Buffalo Bill ismét lecsap, az idő szorít, az eset megoldásra vár. Vajon ki a veszélyesebb? A láthatatlan rém az utcákon, vagy az üvegkalitkában élő Lecter…,akinek, miközben kiharapja egy kórházi nővér nyelvét, nem megy a pulzusa 80 fölé?